异步传输模式ATM就是建立在电路交换和分组交换的基础上的一种新的交换技术。
与“异步”对应的是“同步”，同步传输模式STM是根据要求的数据速率，将一个逻辑信道分配为1个以上的时隙，在连接存在期时，时隙是固定分配的，即采用的是同步时分复用模式。
异步传输模式ATM每个时隙没有固定的占用者，各信道按照通信量的大小和排队规则来占用时隙。每个时隙就相当于一个分组，在ATM中叫信元。
ATM的主要特点包括固定长度的信元、支持不同速率的各种业务、面向连接的工作方式传送和误码率低等。
1.固定长度的短信元
ATM信元是固定长度的分组，共有53个字节，分为2个部分。前面5个字节为信头，主要完成寻址的功能；后面的48个字节为信息段，用来装载来自不同用户，不同业务的信息。话音，数据，图像等所有的数字信息都要经过切割，封装成统一格式的信元在网中传递，并在接收端恢复成所需格式。由于ATM技术简化了交换过程，去除了不必要的数据校验，采用易于处理的固定信元格式，所以ATM交换速率大大高于传统的数据网，如X.25，DDN，帧中继等。另外，对于如此高速的数据网，ATM网络采用了一些有效的业务流量监控机制，对网上用户数据进行实时监控，把网络拥塞发生的可能性降到最小。对不同业务赋予不同的“特权”，如语音的实时性特权最高，一般数据文件传输的正确性特权最高，网络对不同业务分配不同的网络资源，这样不同的业务在网络中才能做到“和平共处”。
2.支持不同速率的各种业务
能支持不同速率的各种业务ATM允许终端有足够多比特时间就去利用信道，从而取得灵活的带宽共享。来自各个终端的数字流在链路控制器中形成完整的信元后，即按照先到先服务的规则，经过统计复用器，以统一的速率将信元插入到一个空闲时隙中，链路控制器调节信息源的速率。不同类型的服务都可复用在一起，高速率信源就占用较多的时隙。
3.面向连接的工作方式传送
ATM采用的是分组交换中的虚电路形式，所有信息在最低层是以面向连接的工作方式传送以保证适合于传送实时性很强的业务的优点。对于用户来说，ATM即可以工作于确定方式（承载某种业务的信元基本上周期性地出现），以支持实时性业务；也可以工作于统计方式（信元不规则出现），以支持突发性的业务。
4.误码率很低
由于光纤信道的误码率很低，容量很大，因此在ATM网内不必在数据链路层进行差错和流量控制，通常放在高层处理。明显提高了信元在网络中的传送效率。
