所谓认证是指认证机构证明产品、管理体系符合相关技术法规或者标准的合格评定活动。其中包含四种含义：
认证是由认证机构进行的一种合格评定活动;
认证的对象是产品和管理体系;
认证的依据是相关技术法规或者标准;
认证的内容是证明产品、管理体系符合技术规范要求或标准。英国是创立了世界上第一个认证标志的国家。
我国认证制度的总体架构主要有四个层次：
(1)第一个层次是授权机构或管理机构。依据认证认可条例，国务院认证认可监督管理部门(目前为认证认可监督委员会)为授权机构。
(2)第二个层次是认可机构。认可机构的职能是制定认可准则并依次开展对认证机构、检查机构、实验室和审核人员的资格认可。
(3)第三个层次是从事认证实践的机构和人员。包括认证机构、检查机构、实验室以及从事审核、评审等认证活动人员。
(4)第四个层次是企业。企业在自愿申请以后，按认证的程序文件接受认证机构的检验、评审以及事后的监督。
